A Nílus a Föld két leghosszabb folyójának egyike. Vitatott, hogy hosszabb-e a dél-amerikai Amazonasnál. Ennek egyik oka, hogy a folyók gyakran medret váltanak, főleg a síkságokon, másik oka pedig az, hogy nincs egyetértés arról, hogy hol ered.

Neve az ókori Egyiptomban Hápi volt. A kőkor óta alapvető szerepet töltött be az egyiptomi kultúrában. A Nílus név a görög Nelioszból származik, ez folyóvölgyet jelent.

Két fő forrásága van, a Fehér-Nílus és a Kék-Nílus. Az utóbbiból származik a Nílus vizének többsége, azonban az előbbi hosszabb. A Fehér-Nílus Közép-Afrikából ered, legtávolabbi forrása Ruandában található, a szudáni főváros, Kartúm közelében találkozik a Kék-Nílussal.

A folyó nagyon sok hordalékot szállít, miközben a Földközi-tengeren csekély az árapály, ezért jellegzetes deltatorkolat alakul ki. A delta termékeny földjén már az emberiség hajnalán virágzó mezőgazdaság folyt. A modern Egyiptom legnagyobb városai is itt vannak: Kairó a delta alsó csücskénél, Alexandria a delta északkeleti fokánál, míg Port Szaid és Szuez a csatorna északi és déli végénél.